По одноименному роману Жюля Верна, французского писателя, основоположника жанра научно-фантастического романа. Его интересовали не только технические, но и географические открытия, в частности исследования Африки. Путешествию, правда невольному (шхуна-бриг "Пилигрим", вышедшая в плавание 29 января 1876 года, на борту которой находился 15-летний младший матрос Дик Сенд, из-за предательства судового кока Негоро, вместо Америки приплывает к берегам Анголы, где корабль выбрасывает на берег), на этот континент и посвящен роман "Пятнадцатилетний капитан", по которому поставлен фильм.
Как и в романе, герои фильма четко разделяются на отважных, благородных (капитан Гуль, Дик Сенд, Том, Уэлдон) и коварных, злых (Негоро, Гэррис). Положительные герои исполнены симпатии к обездоленным и угнетенным — невольникам, страдающим от жестокости работорговцев, они не знают расовых или социальных предрассудков, смело встречают опасности и преодолевают их.
Дик Сенд, взявший на себя управление кораблем после гибели капитана, оказавшись в Африке, сумел спастись сам и помочь путешественникам, вместе они добираются до океана и прибывают в Калифорнию. Четырех негров (Тома, Бата, Актеона, Остина) мистер Уэлдон выкупает из рабства. А Дик Сенд становится сыном в его семье. Преступники наказаны. И Гэррису, и Негоро не удается уйти от возмездия. (М. Иванов)