Однообразную жизнь провинциального городка Верхополье нарушает приезд строителей железной дороги — инженеров Черкуна и Цыганова. На смену патриархальному варварству городского головы Редозубова эти «поборники цивилизации» несут новое варварство: моральную деградацию и жестокое равнодушие к человеку.

Потребовалось немного времени, чтобы обнаружились плоды их разрушительной деятельности: кончает жизнь самоубийством Надежда Монахова, искавшая высокой, яркой любви и обманутая Черкуном; скрывается из города укравший казенные деньги чиновник Дробязгин; становится пьяницей сын Редозубова, Гриша.

Лишь студента Лукина не тронуло тлетворное влияние «цивилизованных варваров» — он знает цели и средства борьбы со старым и новым варварством.