Простая русская женщина Матрёна Быстрова потеряла на фронте мужа. Потом пропал без вести и старший сын. Младшего она решила спрятать до конца войны на чердаке. Но, спасая сына, она обрекает его на духовную гибель, себя — на муки совести... Частная история о матери дезертира вырастает до эпических масштабов, делая этот фильм одним из наиболее значительных и запоминающихся кинопроизведений о военном времени.