Середина XVII века. Эпоха вражды Запорожского казачества с Речью Посполитой, Тарас Бульба — является воплощением ратного духа Запорожской Сечи. Он с огромной любовью относится к своим товарищам-запорожцам, глубоко уважает обычаи Сечи и не отступает от них ни на йоту. Его сыновья Остап и Андрей — воплощение двух сторон души старого Тараса.

Остап — настоящий молодец, из которого вырастет добрый запорожец. Андрей — более мягок, но тоже обещает стать хорошим воином. Однако мечтам Тараса Бульбы не суждено было воплотиться. Остап погибает как герой, в цветущем возрасте, а Андрей попадает в сети ловкойискусительницы-полячки, предает родину и переходит на сторону врага.

Побеждая собственную любовь к сыну, Бульба убивает Андрея. Сам Тарас Бульба погибнет в огне вражеского костра, став символом образа борца занезависимость.